Джелле Зийлстра родился в Остербиеруме 27 августа 1918 г. Окончил Голландскую Экономическую Школу /ныне Университет Эразмуса, Роттердам/.

Сразу после окончания в октябре 1945 г. Гн Зийлстра стал младшим научным сотрудником Голландской Экономической Школы, через год продвинулся до старшего научного сотрудника, а в 1947 г. уже читал лекции студентам. В 1948 г. окончил докторантуру, и в том же году получил должность профессора Свободного Университета в Амстердаме.

Состоял членом Антиреволюционной партии, которая затем слилась с Христианско-демократическим Альянсом /ХДА/. С 2 сентября 1952 г. по 24 июля 1963 г. занимал следующие высокие должности: министр экономики во 2 и 3 правительствах Дрееса, министр экономики и временный министр финансов во 2 правительстве Беела, а также министр финансов в правительстве де Квэя.

После ухода администрации Калса с 22 ноября 1966 г. по 5 апреля 1967 г. Д-р Зийлстра возглавил временное правительство.